Un fósil de tortuga con una antigüedad estimada en 89 millones de años fue descubierto en el suroeste de Montana, Estados Unidos, y obliga a revisar la línea temporal de las migraciones animales durante el período Cretácico.
El ejemplar, identificado como perteneciente al género Basilemys, antecede en aproximadamente cinco millones de años al registro más antiguo conocido hasta ahora en Norteamérica. El hallazgo fue realizado en 2021 por un equipo de la Universidad Estatal de Montana (MSU) y sus resultados se publicaron en la revista Historical Biology.
El espécimen, apodado Donatello, fue encontrado durante una expedición encabezada por el entonces estudiante de pregrado Jack Prall y el estudiante de posgrado Brendan Clark. Se trata de un individuo juvenil de cerca de un metro de longitud. Según informó Clark, el fósil supera el anterior récord de datación directa, que situaba el registro más antiguo en 84 millones de años.
Datación y contexto geológico
La antigüedad del fósil fue determinada mediante el análisis de sedimentos correspondientes a la Formación Frontier. El estudio se realizó bajo la supervisión del profesor Devon Orme y contó con la participación del estudiante Zak Hannebaum.
Los análisis confirmaron que la capa geológica en la que fue hallado el ejemplar tiene alrededor de 89 millones de años. «Obtener esas cifras fue realmente emocionante«, declaró Prall al referirse al momento en que se confirmó la datación.
El descubrimiento no solo modifica la cronología del género Basilemys, sino que también aporta información sobre los desplazamientos de fauna entre Asia y Norteamérica durante el Cretácico.
Este género pertenece a la familia extinta Nanhsiungchelyidae, cuyos ancestros se originaron en Asia, aunque los registros fósiles conocidos se concentran en territorio americano.
De acuerdo con los investigadores, la presencia temprana del ejemplar en el oeste de Norteamérica sugiere que la expansión del grupo ocurrió en un lapso breve tras la llegada de sus antecesores al continente. Este proceso habría tenido lugar en un contexto climático particular, caracterizado por temperaturas polares promedio cercanas a 13 °C.
El equipo científico relaciona la dispersión con un episodio de calentamiento polar ocurrido entre 100 y 113 millones de años atrás. La localización del fósil en latitudes más bajas indica que el grupo se extendió poco después de su arribo. Sin embargo, aún no se ha determinado de qué manera estas tortugas enfrentaban los inviernos en regiones polares. Entre las hipótesis planteadas se consideran comportamientos comparables a los de especies actuales, como la hibernación o el enterramiento.
Para Prall y Clark, descubrimientos de este tipo contribuyen a comprender la configuración de los ecosistemas norteamericanos durante la Era de los Dinosaurios, que concluyó hace 66 millones de años. Montana, donde se han registrado múltiples hallazgos paleontológicos en las últimas décadas, continúa siendo un punto de referencia para el estudio de la respuesta de los vertebrados terrestres a cambios climáticos a gran escala.
