Un reciente martes, en un forcejeo por el balón, dos jugadoras intentaron arrebatárselo a Lee Fong Nam.
Mientras ella lo apretaba contra su pecho, exigió la intervención del entrenador. “¿Todavía no vas a pitar el silbato?”.
Se rió entre dientes y dijo: “¡Todas están jugando al rugby!”.
Esperanza de vida en Singapur
En realidad, se trata del equipo de Singapur Ah Ma Flippa Ball —Ah Ma es abuela en varios dialectos chinos—.
Se trata de un grupo de mujeres, en su mayoría de 60, 70 y 80 años, que juegan al flippa ball, una versión modificada del waterpolo diseñada para niños. También es un microcosmos de cómo está cambiando esta rica ciudad estado.
A medida que Singapur ha prosperado, la esperanza de vida se ha elevado hasta los 84 años y ahora casi una quinta parte de la población tiene más de 65 años.
En las últimas décadas, el gobierno ha aumentado no sólo en la edad de jubilación, sino también lo que denomina la edad de reinserción laboral, es decir, el tiempo en que los empleadores deben prolongar los puestos de trabajo de las personas una vez alcanzada la edad de jubilación.
El gobierno también está concediendo más prestaciones, como pagos en metálico, a algunos ciudadanos mayores, así como a los que tienen entre 50 y 60 años, quienes son llamados “mayores jóvenes”.
Se ha enviado a “Embajadores de la Generación de Plata” para realizar visitas puerta a puerta a los adultos mayores que viven solos para animarlos a hacer ejercicio, jugar a juegos como el Rummy-O y aprender robótica y otros idiomas.
Equipo Flippa ball
Los residentes adultos mayores forman ahora parte de un equipo de animadoras, un equipo de deportes electrónicos y el equipo de flippa ball.
Todo ello en un intento de ayudar a las personas a envejecer bien.
El equipo de flippa ball empezó en 2016, cuando un funcionario deportivo de un complejo de natación vio a Ting Kum Luen entrenando en una clase para niños, por lo que le preguntó si podía hacer lo mismo con un grupo de hombres y mujeres mayores. Sin embargo, él se mostró escéptico.
“Son muy frágiles”, dijo Ting al funcionario.
«La pelota podría golpearles en los ojos», añadió.
Aunque los hombres y las mujeres eran algo activos así como en el partido se jugaría en una piscina de casi un metro de profundidad que no requeriría pisar fuerte el agua, seguía siendo de ritmo rápido.
Resultó que sólo se presentaron las mujeres, y no han dejado de venir.
Tras los primeros entrenamientos, se quejaron de moratones y arañazos.
Aun así, más de 20 mujeres suelen acudir a los entrenamientos todos los martes en el Complejo de Natación de Yio Chu Kang, a veces con sus hijas y nietas.
Lee, de 71 años, la jugadora que imploró a Ting que pitara una falta, dijo que nunca encontraba tiempo para hacer ejercicio cuando criaba a sus tres hijos, el menor de los cuales tiene ahora 36 años.
Descubrir el flippa ball hace dos años, dijo Lee, le ha permitido sentirse como cuando era niña, “muy animada, libre de ataduras y vivaz”.
Acceso gratuito al ejercicio
Los singapurenses mayores de 65 años tienen acceso gratuito a todas las piscinas y gimnasios públicos, por lo que Ting entrena al equipo gratuitamente.
«La mayoría de las veces juegan entre ellas porque no han podido encontrar a otros de la misma edad que ellas contra los que competir», comentó Ting,
Koh Nguan Keng se estaba preparando para una segunda prótesis de rodilla cuando, por sugerencia de un vecino, empezó a nadar por primera vez a los 60 años.
Una década y media después, juega al flippa ball y está en la piscina unos cinco o seis días a la semana.
La mujer dijo que ya no le dolían las piernas y que rara vez iba al médico.
Cuando lo hace, es para vigilar sus niveles de colesterol, azúcar en sangre e hipertensión, como parte de los esfuerzos del gobierno por controlar las enfermedades crónicas de los adultos mayores.
Koh dijo que paga muy poco por ir al médico porque el gobierno subvenciona sus cuidados.
Koh, que es viuda, ha tomado clases que el gobierno ha ofrecido gratuitamente a los ancianos, por lo que ha aprendido a utilizar un iPhone, maquillarse, hacer mooncakes y poner una mesa.
Además, ocupa su tiempo nadando, jugando al mahjong y viajando con sus compañeras a Malasia.
“Nunca me siento sola”, aseguró Koh.
Esto ocurre en los entrenamientos
Durante un reciente entrenamiento, las mujeres corrían de un lado a otro, empujándose en el agua mientras buscaban la pelota, pocas prestaban atención a las reglas.
En un momento dado, la pelota fue lanzada hacia Li Fang, de 82 años, la portera. Ella estiró la mano para rechazarla.
«Li empezó a nadar a los 71 años, y su tiempo de reacción solía ser tan lento que alargaba la mano para coger el balón mucho después de que hubiera entrado en la portería», según Ting.
Suzzen Chua, de 55 años, es la capitana de facto y una de las “mayores jóvenes”. Ella cuida de las mujeres del equipo que son introvertidas y se pone en contacto con ellas regularmente. Comprende lo fácil que es quedarse en casa encerradas en sus caparazones, por lo que las incita a salir y entrenar.
Además, organiza reuniones sociales como almuerzos de cumpleaños y viajes a Malasia.
Su Yazhi, que lleva nueve años jugando, hace un turno de seis horas en un McDonald’s todos los sábados. A sus 74 años, es un ejemplo de por qué Singapur tiene una de las tasas más altas de participación laboral de personas mayores.
“Llevo haciéndolo más de diez años, así que no soporto dejarlo”, dijo Su.
“Y como trabajo, puedo hacer amigos”, destacó.
Una jugadora del equipo, Britta Coombes, no es abuela ni adulta mayor.
Durante una jugada, ella y Lee atacaron el balón.
Lee atravesaba la piscina, mientras Coombes, de 46 años, realizaba un veloz estilo libre. Sus compañeras de equipo gritaron.
Coombes la alcanzó primero, pero Lee la rodeó la cintura con los brazos, en una clara violación de las normas, haciéndola tropezar.
Coombes dijo que las Ah Mas lo mucho que la han inspirado, mostrándole lo que significa envejecer con brío.
“Las miras y piensas: ‘Quiero ser así cuando tenga esa edad’”, afirmó.
“Al principio, piensas: ‘No quiero lanzar demasiado fuerte, o no quiero ser demasiado brusca’. Pero luego, se te echan encima”, recordó.
El flippa ball les ha dado a las mujeres algo más que una buena forma física.
Después del entrenamiento de una hora, se reunieron para tomar café y comer los platos locales favoritos, como la sopa kuay teow, en un hawker o puesto ambulante cercano.
La conversación giró rápidamente sobre si las enterrarían o las cremarían cuando murieran.
“Hablamos de ello todo el tiempo, no tenemos miedo a la muerte”, aseguró Choo Chon Ah Giok, de 68 años.
“Sólo tenemos miedo de no poder movernos”, lamentó.
Lee dijo que le gusta estar con sus compañeras, quienes la llaman “vaca loca”.
“Nadie en casa ve mi personalidad aquí. Siento que he vuelto a encontrarme a mí misma”, mencionó de manera emotiva.
KL
